Восстановление популяции американского хорька — фронтир биологической науки
Краснокнижные американские хорьки (вид известен и как черноногий хорёк, Mustela nigripes) возвращаются в дикую природу. За этой фразой — многолетняя работа специалистов и самые передовые научные методы. Так, для увеличения генетического разнообразия популяции было проведено клонирование умершей более тридцати лет назад особи. Это ещё один случай клонирования находящегося под угрозой исчезновения животного.
Американский хорёк некоторое время считался вымершим в дикой природе. Однако в 1981 году в штате Вайоминг было обнаружено место, в котором жило около ста тридцати особей. Количество это сокращалось — зверьки умирали от болезней. Часть хорьков удалось отловить и разместить на охраняемой территории. Животных разводят и выпускают в дикую природу в некоторых штатах США и в Мексике. Это называют «удивительным возвращением», хотя на первый взгляд, масштаб возвращения не так и велик — дикая популяция американского хорька насчитывает около 370 особей. Тут стоит заметить, что речь идёт о хищнике, жизнь которого зависит от того, насколько среда обитания полна добычей — луговыми собачками.
Как всякая прошедшая через «бутылочное горлышко», популяция хорьков не слишком разнообразна генетически. Чтобы решить эту проблему, неплохо было бы задействовать в разведении новую линию. Такой линии не было, но появилась возможность её создать — клонированием. 10 декабря 2020 года родился первый клонированный хорёк — Элизабет Энн (Elizabeth Ann), клон умершей в 1988 годы Уиллы (Willa). Технической частью проекта занималась техасская компания Viagen, организационной — специализирующаяся на биотехнологиях компания по охране дикой природы Revive & Restore. Это те же учреждения, которым мы благодарны за клонирование лошади Пржевальского (мы писали об этом: «Учёные впервые клонировали жеребёнка лошади Пржевальского, и он просто милашка»).
Суррогатной мамой Элизабет Энн стала самка домашнего хорька. Вместе с Элизабет Энн на свет появился ещё один клон, но он не выжил; а также двое обычных хорьков. Роды прошли без осложнений для матери.
Сообщение об успешном клонировании появилось более чем через два месяца после события. Но в то время, пока факт рождения клона не разглашался, о хорьках не забывали. Именно тогда сообщалось о вакцинировании находящейся под опекой учёных части популяции американского хорька экспериментальной вакциной против COVID-19. Хорьки, как и родственные им норки, восприимчивы к SARS-CoV-2; болезнь им вызванная, протекает тяжело и часто заканчивается смертью животного. Чтобы плоды труда сотен людей на протяжении десятилетий не были напрасными, следовало защитить хорьков. Была разработана специальная вакцина на основе очищенного спайкового белка вируса и специально подобранного адъюванта. Сто двадцать хорьков было привито, шестьдесят — нет, на случай, если с вакциной что-то не так в долгосрочной перспективе.